Causas del cáncer de mama

Tener factores de riesgo no significa que se vaya a desarrollar cáncer de pecho, y no tenerlos no garantiza que no se vaya a tener.

Hablar de las causas del cáncer de mama, y del cáncer en general, nunca es sencillo. 

La mayoría de las organizaciones científicas coinciden en que este tipo de cáncer aparece por una interacción compleja entre nuestra genética (lo que heredamos de nuestra familia) y nuestro entorno y estilo de vida.

Por eso, cuando se habla de causas, en realidad se suele hacer referencia a factores de riesgo: aspectos que aumentan o disminuyen la probabilidad de desarrollar esta enfermedad

¿Qué entendemos por causas y factores de riesgo?

Es importante tener en cuenta esta diferenciación para entender cómo aparece el cáncer, así como lo que podemos y no podemos hacer al respecto.
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• Una causa directa se refiere a algo que, si no estuviera presente, el cáncer no aparecería. En cáncer de mama, rara vez podemos señalar una causa única.
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• Un factor de riesgo es cualquier característica o exposición que aumenta la probabilidad de desarrollar la enfermedad (por ejemplo, la edad, determinados genes o el consumo de alcohol).
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Factores de riesgo no modificables

1. Ser mujer y la edad

El cáncer de mama puede aparecer en hombres, pero es mucho más frecuente en mujeres. De hecho, los casos de este tipo de cáncer en hombres representan solamente alrededor del 1% del total de diagnósticos. 

Ser mujer es el principal factor de riesgo asociado a este cáncer, porque el tejido mamario responde a hormonas como los estrógenos y la progesterona, que se relacionan con el desarrollo de esta enfermedad. 

Además, el riesgo aumenta con la edad: la mayoría de los diagnósticos se dan a partir de los 50 años, aunque puede aparecer antes.

2. Antecedentes familiares y alteraciones genéticas heredadas

Algunas personas nacen con cambios (mutaciones) en determinadas regiones del ADN que aumentan de forma importante el riesgo de cáncer de mama.

Los más conocidos son los que afectan a los genes BRCA1 y BRCA2, pero también se han descrito otros genes implicados, como PALB2, TP53, PTEN, STK11, entre otros.

Puede sospecharse un componente hereditario cuando se dan, por ejemplo:

• Varios casos de cáncer de mama en la misma familia.
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• Diagnósticos en edades jóvenes (antes de los 40–50 años).
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• Cáncer de mama en hombres.
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• Asociación con otros tipos de tumores (ovario, páncreas, próstata) en la familia.
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En estos casos, las guías recomiendan valorar una consulta en unidades de consejo genético, donde se estudia la historia familiar y, si es apropiado, se ofrece un estudio genético y un plan de seguimiento personalizado.

Es importante insistir: incluso con una mutación heredada, el cáncer de mama no es inevitable.

Hablar de riesgo aumentado significa que la probabilidad es mayor que la media, no que vaya a existir un diagnóstico asegurado.

3. Antecedentes personales de mama y densidad mamaria

Algunas características de la propia mama pueden aumentar el riesgo:

• Antecedentes personales de cáncer de mama: haber tenido cáncer de mama en el pasado aumenta el riesgo de que reaparezca o de que aparezca en la otra mama.
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• Lesiones benignas de alto riesgo (por ejemplo, hiperplasia atípica o carcinoma lobulillar in situ): no son cáncer, sino situaciones en las que las células han empezado a multiplicarse más de lo normal y presentan una apariencia inusual al microscopio. 
  
  Sin embargo, en algunas ocasiones y con el tiempo, estas células podrían evolucionar hasta formar un tumor, por ello, tales lesiones benignas se han asociado a un riesgo mayor de cáncer de mama a largo plazo. 
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• Mamas densas en mamografía: el tejido mamario denso (más tejido glandular y de soporte, menos grasa) no solo hace más difícil interpretar las mamografías, sino que se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de mama. 
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No obstante, la relación entre la densidad de la mama y el riesgo es un tema controvertido y se está revisando por numerosos equipos científicos.

4. Historia reproductiva y exposición a hormonas naturales

Los estrógenos y la progesterona que producen los ovarios a lo largo de la vida influyen en el riesgo de cáncer de mama. Lo que importa, en parte, es la duración total de la exposición hormonal.

Se haobservado que:

• Haber tenido la primera regla (menarquia) a edad temprana (por ejemplo, antes de los 12 años).
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• Llegar a la menopausia a una edad tardía.
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• No haber tenido embarazos o tener el primer embarazo a una edad más avanzada.
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• Angiosarcoma de mama: tiene su origen en las células que recubren los vasos sanguíneos o vasos linfáticos (parte del sistema inmunitario); muy raro y de evolución rápida.
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• Papiloma intraductal: Es un tumor benigno que se forma en los conductos mamarios, generalmente cerca del pezón. Puede causar secreción y, en ocasiones, dolor. Aunque no es canceroso, su presencia puede aumentar ligeramente el riesgo de desarrollar cáncer de mama.
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• Hiperplasia atípica: Se refiere a un crecimiento excesivo de células anómalas en los conductos o lobulillos de la mama. Aunque no es cáncer, esta condición incrementa el riesgo de desarrollar cáncer de mama en el futuro.
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se asocia con un aumento moderado del riesgo, porque implica más años de ciclos ováricos. 

En cambio:

• Tener hijos a edades más tempranas.
• La lactancia materna, sobre todo si es prolongada.
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5. Radioterapia previa en la zona del tórax

Personas que han recibido radioterapia en el tórax a edades jóvenes (por ejemplo, para tratar linfomas u otros cánceres) pueden tener un riesgo aumentado de cáncer de mama años después.

En estos casos, se recomienda empezar el cribado antes y con técnicas adaptadas (como resonancia magnética, además de mamografía), siempre coordinado con el equipo de oncología y radiología.

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Factores hormonales externos: terapia hormonal y anticonceptivos

1. Terapia hormonal sustitutiva (THS) en la menopausia

La terapia hormonal para aliviar los síntomas de la menopausia (sofocos, insomnio, etc.) puede modificar ligeramente el riesgo de cáncer de mama, dependiendo del tipo de tratamiento, la dosis y la duración.

En general:

• La THS combinada (estrógeno + progestágeno) se ha asociado a un aumento pequeño pero significativo del riesgo mientras se está usando, que disminuye de forma progresiva al suspenderla.
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• La THS solo con estrógeno parece asociarse a un aumento menor o incluso inexistente en algunos estudios, pero siempre debe valorarse caso a caso. sobre todo si es prolongada.
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Es un ejemplo claro de situación en la que hay que poner en la balanza beneficios (calidad de vida, salud ósea, etc.) y riesgos, y decidir junto con el profesional sanitario cuál es la opción más razonable en cada persona.

2. Anticonceptivos hormonales

Los anticonceptivos orales combinados y otros métodos hormonales (parche, anillo, algunos tipos de dispositivos intrauterinos con progestágenos, etc.) se han asociado a un ligero aumento del riesgo de cáncer de mama mientras se utilizan, que tiende a desaparecer en los años posteriores a suspenderlos.

La explicación, de nuevo, se encuentra en la exposición a hormonas (estrógenos y progesterona)

Al mismo tiempo, estos métodos:

• Pueden reducir el riesgo de otros cánceres (como el de ovario o endometrio).
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• Tienen beneficios importantes en planificación familiar, salud menstrual y salud global.
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Por eso, las recomendaciones deben ser siempre individualizadas: el uso de anticonceptivos hormonales ha de decidirse de forma informada, valorando cuidadosamente los antecedentes personales y familiares de cada mujer.

Factores de riesgo relacionados con el estilo de vida

1 Consumo de alcohol

El alcohol es un factor de riesgo demostrado para el cáncer de mama. No hay una cantidad segura; incluso consumos moderados se han asociado con un aumento del riesgo, que va creciendo con la cantidad. 

Además, ciertas investigaciones apuntan a que el alcohol podría provocar alteraciones hormonales, por ejemplo, al incrementar el nivel de estrógenos en mujeres, lo que eleva el riesgo de cáncer de mama.

2. Tabaco

Cada vez hay más datos que relacionan el tabaco con un aumento moderado del riesgo de cáncer de mama, sobre todo si se empieza a fumar a edades tempranas.

Otro aspecto a tener en cuenta es la exposición pasiva; el humo ajeno también puede aumentar el riesgo.

Dejar de fumar es probablemente una de las decisiones que se pueden tomar para reducir el riesgo de múltiples enfermedades, incluido el cáncer en general.

3. Actividad física

La actividad física regular se relaciona con una disminución del riesgo de cáncer de mama tanto antes como después de la menopausia. De hecho, se ha demostrado que las mujeres más activas presentan hasta un 25 % menos de riesgo de desarrollar la enfermedad que las menos activas.

La actividad física es capaz de reducir el riesgo de cáncer mediante varias vías, por ejemplo, al regular hormonas sexuales (estrógenos, andrógenos) y factores de crecimiento. Esto lleva a reducir la proliferación celular, como se evidencia en un estudio sobre cáncer de mama publicado en AACR Journal.

Las recomendaciones generales para salud (no solo cáncer) hablan de:

• Al menos 150–300 minutos semanales de actividad física moderada, o
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• 75–150 minutos de actividad más intensa, idealmente combinados con ejercicios de fuerza dos días por semana.‍

No hace falta hacer deporte extremo: caminar a buen ritmo, subir escaleras, bailar, montar en bici… todo suma.

4. Peso corporal y obesidad

En mujeres después de la menopausia, tener sobrepeso u obesidad se asocia con un mayor riesgo de cáncer de mama. La grasa corporal puede producir estrógenos y otros mediadores inflamatorios que favorecen el desarrollo tumoral. 

Mantener un peso saludable es una de las medidas más consistentes en la reducción del riesgo de este y otros tipos de cáncer.

5. Hábitos alimentarios

• Las dietas ricas en frutas, verduras, legumbres, cereales integrales y grasas saludables se asocian con un mejor perfil de salud global y, en algunos estudios, con riesgo menor de ciertos cánceres.
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• Dietas ricas en grasas saturadas, ultraprocesados y azúcares contribuyen tanto al aumento de peso como al incremento del riesgo de cáncer de mama (y otras enfermedades).
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  Asimismo, ciertas investigaciones  relacionan el consumo elevado de carne roja con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama. Los expertos apuntan a estos alimentos como cancerígenos y recomiendan evitar su consumo. 
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Más que buscar el superalimento anticáncer, la evidencia respalda la importancia de seguir patrones globales de alimentación saludable y evitar alimentos ultraprocesados y carnes rojas.

Además, compuestos como sulforafano (brócoli) o polifenoles (té verde, bayas) pueden reducir el estrés celular y modular vías de multiplicación celular.

De hecho, varias investigaciones demuestran el papel beneficioso de estos alimentos antioxidantes frente al cáncer de mama.

Factores en estudio y mitos frecuentes

La investigación sobre las causas del cáncer de mama está muy activa: se estudian posibles efectos de la contaminación ambiental (con ciertas sustancias ya descritas como carcinógenas), patrones de sueño, estrés crónico, microbiota, etc.

Muchos de estos campos están todavía en fases iniciales, y es importante continuar la investigación al respecto.

Por otro lado, hay ideas que se han popularizado, pero no cuentan con respaldo científico sólido como causa de cáncer de mama:

• Golpes o traumatismos en el pecho.
• Uso de sujetadores con aros.‍
• Desodorantes o antitranspirantes habituales.Uso de sujetadores con aros.‍
• Ecografías o mamografías periódicas bien indicadas (las dosis de radiación son muy bajas y el beneficio del cribado supera el riesgo teórico). 

Cuando aparezcan dudas, lo mejor es contrastar la información con fuentes fiables (institutos de cáncer, sociedades científicas, profesionales sanitarios) que pueden ayudar a comprender la magnitud del riesgo y, si es posible, actuar en consecuencia.

Entonces… ¿se puede prevenir el cáncer de mama?

Ninguna estrategia puede garantizar que el cáncer de mama no vaya a aparecer. 

Sin embargo, los estudios señalan que una buena parte de los casos podría evitarse o retrasarse actuando sobre algunos factores de riesgo modificables. 

Entre las medidas más recomendadas están:

• Mantener un peso saludable, especialmente después de la menopausia.
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• Evitar el consumo de alcohol.
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• Realizar actividad física regular.
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• No fumar
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• Amamantar si se desea y se puede, sabiendo que puede tener un pequeño efecto protector.

Además, en personas con riesgo muy elevado (por ejemplo, portadoras de mutaciones como BRCA1/2), se pueden plantear medidas preventivas adicionales, como:

• Mamografías periódicas a edades tempranas.
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• Medicación que modula la acción de los estrógenos en la mama (quimioprevención).
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• Cirugías de reducción de riesgo (mastectomía y/o extirpación de ovarios en situaciones muy concretas).
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Estas decisiones son siempre complejas y profundamente personales, y deben tomarse con información amplia y acompañamiento profesional.

Conclusiones

• El cáncer de mama suele ser el resultado de múltiples factores que se acumulan a lo largo de años.
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• Una parte de esos factores son inevitables (edad, genética, historia hormonal).
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• Sobre otros sí se puede influir (peso, actividad física, alcohol, tabaco…), pero nunca con control absoluto sobre el resultado.
• Presentar estos factores de riesgo no significa necesariamente que se vaya a desarrollar cáncer.

La información sobre factores de riesgo es esencial:

• Para tomar decisiones informadas sobre hábitos y chequeos de salud.
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• Para pedir, si hace falta, una valoración más específica del riesgo.
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• Para entender mejor qué está haciendo la investigación y qué vías se están explorando para prevenir y tratar el cáncer de mama. 

En CRIS Contra el Cáncer apoyamos numerosos proyectos de investigación sobre esta enfermedad, que buscan comprender mejor las causas del cáncer de mama y sus factores de riesgo, así cómo podemos prevenirla y tratarla de forma más eficaz y personalizada. 

Este conocimiento no solo ayuda a salvar vidas hoy, sino que sienta las bases para que, en el futuro, menos personas tengan que enfrentarse a un diagnóstico de cáncer de mama.

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