EVALI es el acrónimo de E-cigarette or Vaping product use–Associated Lung Injury, es decir, lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo.
Fue descrita por primera vez en Estados Unidos en 2019, cuando se detectaron cientos de casos de personas jóvenes con daño pulmonar agudo tras usar cigarrillos electrónicos. Muchos de estos pacientes presentaban dificultad respiratoria, tos, dolor torácico, fiebre, náuseas o vómitos, y en algunos casos la enfermedad fue grave o incluso mortal.
Las investigaciones del CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos) identificaron como principal responsable el acetato de vitamina E, un aceite utilizado como aditivo o espesante en algunos líquidos de vapeo.
El problema no está tanto en los dispositivos de vapeo en sí, sino en productos adulterados o de procedencia ilícita, donde se añadieron compuestos que dañan gravemente el tejido pulmonar.
Cuando estos aceites se inhalan, los pulmones no pueden eliminarlos fácilmente, lo que provoca inflamación, daño en el tejido y dificultad respiratoria severa. Hoy en día, esos componentes relacionados con el EVALI están prohibidos y han sido retirados de los productos comerciales.
¿La enfermedad de EVALI y el cáncer están relacionados?
EVALI no es un tipo de cáncer. Se trata de una lesión inflamatoria aguda y potencialmente reversible de los pulmones.
Sin embargo, el uso de cigarrillos electrónicos (especialmente con líquidos no regulados) conlleva la exposición a sustancias cuyos efectos a largo plazo aún no se conocen del todo.
Mientras que el EVALI puede aparecer en cuestión de días o semanas de uso, los posibles efectos cancerígenos del vapeo se podrían manifestar tras años de exposición.
Por eso, aunque el EVALI no sea cáncer, es un aviso importante de que inhalar aerosoles con compuestos químicos no es inofensivo.
Tratamiento y cómo se previene el EVALI
El tratamiento del EVALI depende de la gravedad, pero suele incluir hospitalización, tratamiento con oxígeno y corticoides para reducir la inflamación pulmonar. La recuperación puede llevar semanas o meses, y en algunos casos deja secuelas respiratorias.
La prevención, según CDC, Mayo Clinic y otras organizaciones sanitarias se basa en:
- Evitar el uso de productos de vapeo, sobre todo los que provengan de fuentes no reguladas.
- No modificar ni añadir aceites o sustancias no recomendadas a los líquidos de vapeo.
- Consultar de inmediato al médico si se presentan síntomas respiratorios tras vapear.
¿Por qué es importante saber qué es el EVALI cuando hablamos de cáncer?
Porque muchas personas asocian vapor con seguridad, y no es así.
El brote de EVALI en 2019 fue un recordatorio de que los pulmones son extremadamente sensibles a los productos inhalados, incluso si no hay humo visible.
Aunque el esta enfermedad no provoque cáncer, nos enseña dos cosas fundamentales:
- Que inhalar ciertos compuestos químicos puede causar daño grave y rápido.
- Que aún desconocemos los efectos a largo plazo del vapeo, incluyendo su posible relación con el cáncer.
En resumen: EVALI y el cáncer no son lo mismo, pero ambos ponen de relieve los riesgos del vapeo, especialmente cuando se usa de forma continuada o sin control sobre lo que se está inhalando.
¿Cuál es la relación entre vapeo y cáncer?
Muchos estudios han demostrado que fumar tabaco se relaciona con numerosos tipos de cáncer (pulmón, boca, laringe, esófago, vejiga, páncreas…) y es uno de los principales factores evitables de cáncer en el mundo.
Como se ha comentado antes, los cigarrillos electrónicos, al no contener tabaco, exponen al usuario a niveles más bajos de carcinógenos (sustancias que pueden ocasionar cáncer) que los cigarrillos tradicionales.
Pero… ¿menos daño significa sin riesgo?
Aunque el riesgo para la salud es menor que el del tabaco combustible, no podemos decir que el vapeo sea seguro o libre de daño en lo que respecta al cáncer u otras enfermedades.
Las evidencias son todavía limitadas, sobre todo porque el uso generalizado del vapeo es relativamente reciente (comparado con el consumo de tabaco, que lleva décadas estudiándose).
Algunos datos relevantes:
- En estudios de laboratorio (con modelos celulares o animales) se han observado efectos como daño al ADN o presencia de sustancias cancerígenas en el aerosol de algunos vapers.
- Una revisión de numerosas investigaciones estableció que, aunque los niveles de riesgo parecen menores que con el tabaco, aún no se puede cuantificar con confianza el efecto del vapeo sobre el riesgo real de cáncer en humanos a largo plazo, aunque se ha observado cierta relación.
- Un estudio reciente publicado en la revista Cancer Research analizó más de 3000 muestras de fumadores y halló cambios en la forma en que las células leen el ADN en células de personas que vapean, similares a los que se observan en fumadores.
- Aunque no hay aún suficientes datos humanos para afirmar asociaciones firmes, se han señalado posibles relaciones con cáncer de pulmón, vejiga, cervical y mama, además de con ciertas enfermedades cardiovasculares y respiratorias, según investigaciones en Advances in Respiratory Medicine y Journal of Cancer Policy.
Esto significa que todavía hay que seguir investigando y realizando estudios, pero de momento no hay evidencia científica de que los cigarrillos electrónicos sean totalmente inocuos en lo que a cáncer se refiere.
Conclusiones
- Fumar tabaco sigue siendo una de las principales causas de cáncer evitables. Dejar de fumar es una de las mejores acciones que puedes hacer para reducir el riesgo de cáncer.
- Los cigarrillos electrónicos ofrecen una menor exposición a carcinógenos que los cigarrillos convencionales, pero no están libres de riesgo.
- Si no se ha fumado jamás, no se debe empezar a vapear bajo la idea de que es seguro. Aún se desconoce el impacto a largo plazo.
- La prevención del cáncer también pasa por otros hábitos: actividad física, alimentación saludable, evitar la exposición excesiva al sol, revisiones médicas según edad y factores de riesgo. La investigación avanza, pero las decisiones personales en salud se construyen día a día, con información y con el apoyo adecuado
- La investigación científica avanza y nos permite entender cada vez mejor los efectos del vapeo, pero todavía queda mucho por conocer. Lo que sabemos hasta ahora apunta a que el vapeo no es una práctica inocua, y que, aunque pueda suponer un menor daño que el tabaco, no está exento de riesgos para la salud.
Preguntas frecuentes (FAQS):
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¿Qué son los cigarrillos electrónicos o vapers? ¿Y cuál es el riesgo para la salud?
Los cigarrillos electrónicos, también llamados vapers, son aparatos que calientan un líquido (normalmente con nicotina, saborizantes y otras sustancias) para generar un vapor que se inhala.
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¿Y la nicotina se relaciona con el cáncer?
La nicotina es la sustancia que provoca la adicción al tabaco, pero no es la responsable directa del cáncer. El problema del tabaco tradicional no está tanto en la nicotina como en la combustión: al quemar el tabaco, se liberan miles de sustancias químicas, muchas de ellas cancerígenas (como el benzopireno o el alquitrán).
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Entonces, ¿si no hay humo, no hay peligro?
No exactamente. Es cierto que los vapers no producen humo de combustión y, por tanto, exponen a menos sustancias tóxicas que un cigarrillo convencional. Sin embargo, el vapor que se inhala contiene otros compuestos cuyo efecto a largo plazo todavía se está investigando.
Desde su aparición, muchos usuarios han visto en los cigarrillos electrónicos una alternativa al hábito de fumar, o una vía para dejar hacerlo.
Sin embargo, y esto es clave, no son inofensivos: existen muchas preguntas abiertas, especialmente a medio y largo plazo, sobre su potencial impacto en la salud, incluyendo el riesgo de cáncer.
Es importante tener en cuenta que la ciencia está tratando de responder estas preguntas y es un campo activo de investigación.
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