El cáncer de piel se origina cuando las células de la piel acumulan errores en su material genético (ADN) que les permiten crecer de forma descontrolada. Estas alteraciones pueden deberse, entre otros factores, a la exposición prolongada a la radiación ultravioleta del sol, que daña el ADN celular.
Con el tiempo, estas células dejan de responder a los mecanismos normales de control del organismo, se multiplican sin control y pueden llegar a formar tumores.
La piel es un órgano esencial que desempeña múltiples funciones vitales para nuestro organismo:
- Protección: Actúa como una barrera que protege el interior del cuerpo contra daños físicos, químicos y biológicos, impidiendo la entrada de patógenos.
- Regulación térmica: Ayuda a mantener una temperatura corporal constante mediante la sudoración y la dilatación o contracción de los vasos sanguíneos, adaptándose a las variaciones del entorno.
- Eliminación de desechos: A través del sudor, la piel elimina productos de desecho del metabolismo, contribuyendo al equilibrio interno del organismo.
- Síntesis de vitamina D: Cuando se expone a la luz solar, la piel produce vitamina D, esencial para la formación y mantenimiento de huesos saludables.
Estas funciones destacan la importancia de la piel no solo como una cubierta protectora, sino también como un órgano activo en procesos fundamentales para la salud general.
Principales tipos de cáncer de piel
Según las células que se alteran y forman el tumor, se han descrito diferentes tipos de cáncer.
Existen, en la piel, dos capas principales: la epidermis (capa externa, cuyas células son queratinocitos y melanocitos) y la dermis (capa interna).
Los principales tipos de cáncer de piel son:
- Carcinoma de células basales: Este cáncer surge de las células basales, queratinocitos (principales células de la piel, que producen queratina) en las capas más profundas de la epidermis. Es el tipo más común y suele desarrollarse en áreas expuestas al sol, como el rostro y el cuello. A menudo aparece como una protuberancia o una lesión plana de color carne o marrón.
- Carcinoma de células escamosas: También surge de queratinocitos de la epidermis, aunque en capas menos profundas, y suele manifestarse en áreas expuestas al sol, como rostro, orejas y manos. Se presenta como un nódulo rojo firme o una lesión plana con una superficie escamosa y con costras.
- Melanoma: Se desarrolla a partir de los melanocitos, células encargadas de producir la melanina, la encargada de absorber los rayos solares y protegernos. Puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, tanto en piel normal como en un lunar existente que se vuelve canceroso. Los melanomas suelen parecerse a manchas marrones grandes con motas más oscuras o lunares que cambian de color, tamaño o que sangran, pero pueden presenatrse de maneras muy diversas, por eso es importante que los dermatólogos valoren nuestros lunares, especialmente si han aparecido o han crecido en poco tiempo.
El melanoma puede clasificarse, a su vez, en diferentes tipos, incluyendo el de extensión superficial (el más común), el nodular (más agresivo y de crecimiento más rápido), el lentigo maligno (de lento crecimiento), y otros tipos raros de melanoma.
Síntomas del cáncer de piel
Para el diagnóstico precoz de este cáncer es importante estar atento a cualquier cambio en la piel. Los signos de advertencia incluyen:
- Una llaga que no cicatriza.
- Cambios en la apariencia de un lunar o la aparición de uno nuevo.
- Lesiones que pican, duelen o sangran.
Para el melanoma, se utiliza la regla «ABCDE» para identificar señales de advertencia:
- Asimetría: una mitad del lunar no coincide con la otra mitad.
- Bordes: bordes irregulares, desiguales o poco definidos.
- Color: variaciones de color dentro de la misma lesión.
- Diámetro: mayor de 6 milímetros.
- Evolución: cambios en tamaño, forma, color o síntomas como sangrado o picazón.
No obstante, es importante tener en cuenta que el melanoma en personas con piel muy morena o negra puede ser más difícil de detectar, ya que no siempre presenta los signos habituales. Puede aparecer como una lesión simétrica, sin bordes irregulares ni cambios de color notorios. En algunos casos, se manifiesta como una llaga que no cicatriza, una mancha rosada o una lesión bajo las uñas, en las palmas de las manos o en las plantas de los pies. Dado que estos melanomas pueden pasar desapercibidos, es importante realizar autoexploraciones regulares y acudir al dermatólogo ante cualquier cambio sospechoso en la piel para un diagnóstico temprano.
Causas y factores de riesgo
La principal causa del cáncer de piel es la exposición a la radiación ultravioleta (UV), proveniente del sol o de fuentes artificiales como las camas de bronceado. Otras causas y factores de riesgo incluyen:
- Antecedentes de quemaduras solares: El riesgo es mayor cuantas más quemaduras se hayan producido a lo largo de la vida.
- Piel clara: Que tiende a ser más sensible a las quemaduras.
- Lunares numerosos o atípicos: Cuanto mayor es el número de lunares, mayor será el riesgo de que alguno de ellos desarrolle melanoma.
- Antecedentes familiares de cáncer de piel: Posiblemente debido a alteraciones en el ADN que predisponen a sufrir este tipo de cáncer, o, simplemente, al compartir similar tipo de piel, posiblemente más sensible a la radiación UV.
- Sistema inmunitario debilitado: Aumenta la dificultad de nuestras defensas de luchar contra este y otros tipos de cáncer.
- Edad: el riesgo de melanoma se incrementa con la edad.
Prevención
Para reducir el riesgo de cáncer de piel, se recomienda:
- Evitar la exposición al sol entre las 10 a.m. y las 4 p.m.
- Usar protector solar de amplio espectro con un SPF de al menos 30, que debe aplicarse de manera continuada.
- Usar ropa protectora, sombreros de ala ancha y gafas de sol.
- Usar estas medidas protectoras incluso en días no soleados: las nubes no frenan todos los rayos UV.
- Evitar las cabinas de bronceado.
- Realizar autoexámenes regulares de la piel y consultar a un/a dermatólogo/a ante cualquier cambio sospechoso.
Diagnóstico
El diagnóstico temprano es crucial. Si se sospecha un cáncer de piel, el médico puede realizar:
- Examen físico: inspección de la piel para identificar cambios sospechosos.
- Biopsia de piel: extracción de una muestra de piel para su análisis en laboratorio.
Dentro del diagnóstico, es esencial determinar el estadio en el que se encuentra el cáncer, es decir, el grado en que las células tumorales se han diseminado a otras partes del cuerpo. Para diagnosticar los diferentes estadios del cáncer de piel (igual que para otros tipos de cáncer), se suele llevar a cabo una biopsia de los ganglios linfáticos cercanos al tumor, para estudiar el conocido como ganglio centinela. Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras que forman parte del sistema linfático y desempeñan un papel crucial en el sistema inmunológico. Se encuentran distribuidos por todo el cuerpo, sobre todo en axilas, inglés y cuello, y actúan como filtros que atrapan y destruyen bacterias, virus y otras sustancias nocivas, a la vez que transportan células inmunitarias.
El ganglio centinela es el primer ganglio linfático al que es probable que lleguen las células tumorales desde un tumor inicial. Su análisis es fundamental en la detección temprana de la propagación del cáncer, así como para establecer el tratamiento y el pronóstico.
Otras pruebas que pueden hacerse para determinar la diseminación del cáncer por el organismo y establecer el estadio son la tomografía computerizada (que toma imágenes muy detalladas del interior del organismo), la radiografía, la tomografía por emisión de positrones (que permite detectar las células tumorales por su mayor consumo de glucosa), o la ecografía.
Tratamiento
Las opciones de tratamiento dependen del tipo, tamaño, ubicación y estadio del cáncer, así como de la salud general del paciente. Pueden incluir:
- Cirugía: para extirpar el tumor y parte del tejido sano circundante.
- Radioterapia: uso de radiación para destruir células tumorales.
- Quimioterapia: uso de medicamentos para destruir o evitar la multiplicación de células tumorales. En ocasiones, se aplica directamente en crema sobre la piel afectada.
- Terapia fotodinámica: combina un medicamento especial con luz para destruir células tumorales. El fármaco se acumula en las células malignas y, al activarse con luz, las elimina sin afectar demasiado el tejido sano.
- Inmunoterapia: conjunto de estrategias que modulan el sistema inmunitario para que sea capaz de reconocer y eliminar las células tumorales.
En melanoma, este enfoque supuso un punto de inflexión: fue uno de los primeros tumores en los que se demostraron beneficios claros y duraderos. Entre las estrategias más relevantes destacan los inhibidores de puntos de control inmunitario, que bloquean las señales de freno que el tumor impone al sistema inmune, permitiendo que las células defensivas vuelvan a activarse y ataquen al cáncer. Los resultados obtenidos en melanoma abrieron la puerta a su uso en muchos otros tipos de tumores. - Terapia dirigida: se emplean tratamientos que atacan específicamente las células tumorales, bloqueando las proteínas o procesos que las ayudan a crecer y multiplicarse, sin dañar tanto las células sanas.
- Otras terapias farmacológicas
La cirugía suele ser el tratamiento de elección cuando la enfermedad se encuentra en estadios 1 y 2 (el cáncer se localiza en su totalidad en la piel). Tras la extirpación del tumor, en el estadio 2 de cáncer de piel, se puede complementar el tratamiento con inmunoterapia, para reducir las posibilidades de que el cáncer reaparezca.
En caso de encontrar células tumorales más allá de la lesión tumoral de origen, el cáncer pasará de los estadios 1-2 a 3 (el cáncer se ha expandido a los ganglios, o zonas cercanas) o 4 (el cáncer se ha expandido a otras partes del organismo más alejadas de la lesión inicial). En estos casos, el tratamiento, además de cirugía, se combina con el resto de estrategias terapéuticas, tratando de personalizar al máximo posible los pasos a seguir y ofrecer las mejores posibilidades de curación a los pacientes.
Pronóstico
El pronóstico del cáncer de piel es favorable si se detecta y trata en etapas tempranas. Sin embargo, si no se trata, puede crecer y propagarse a otras partes del cuerpo, lo que complica el tratamiento y reduce las tasas de supervivencia.
De forma general, más del 80% de los pacientes de melanoma sobreviven a los 5 años del diagnóstico; aunque esto depende de numerosos factores, como el estadio, la edad o la salud general del paciente.
La detección temprana y la prevención son fundamentales en la lucha contra el cáncer de piel. Es esencial adoptar medidas de protección solar y estar atento a cualquier cambio en la piel para garantizar una salud óptima y las máximas posibilidades de curación.
Asimismo, la investigación sigue siendo clave en este campo, con el fin de lograr diagnósticos cada vez más precisos y tratamientos más eficaces y personalizados. En CRIS Contra el Cáncer apoyamos varias líneas de investigación en este sentido:
-Proyecto CRIS de Inmunoterapia en Melanoma y Cáncer de Riñón (Dr. Miguel Fernández de Sanmamed)
– Proyecto CRIS de Inmunoterapia en Melanoma (Dra. Rebeca González)
– Proyecto CRIS de Metástasis en Melanoma (Dr. Eduardo Balsa)
-Proyecto CRIS de Biomateriales en Inmunoterapia (Dra. Nuria Lafuente)
Referencias
National Cancer Institute. (s. f.). Cáncer de piel (incluye el melanoma). https://www.cancer.gov/espanol/tipos/piel
American Cancer Society. (s. f.). Cáncer de piel. https://www.cancer.org/es/cancer/tipos/cancer-de-piel.html
Cancer Research UK. (s. f.). Melanoma. https://www.cancerresearchuk.org/about-cancer/melanoma
Cancer Research UK. (s. f.). Skin cancer. https://www.cancerresearchuk.org/about-cancer/skin-cancer
Mayo Clinic. (s. f.). Cáncer de piel: síntomas y causas. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/skin-cancer/symptoms-causes/syc-20377605
