Los tumores cerebrales infantiles continúan siendo un reto médico de primer nivel. No sólo por su heterogeneidad, sino por el mal pronóstico que suelen tener. Una realidad que desde CRIS contra el cáncer se esta luchando por cambiar de la única forma eficaz que se puede: apostar por la investigación dentro y fuera de España con los centros más punteros, impulsando a los mejores investigadores y creando sinergias de actuación múltiple con instituciones de investigación líder en Europa además de impulsar cuatro innovadores proyectos de investigación en Londres, París y Madrid, por partida doble.
El mayor ejemplo de sinergia europea es el caso de la línea abierta por el doctor Chris Jones, uno de los mayores especialistas en el mundo en este tipo de tumores, en The Institute of Cancer Research (ICR) de Londres, institución líder en investigación. CRIS apoya un proyecto puntero de cáncer cerebral y este grupo tiene una activa relación con el nuevo grupo de tumores cerebrales que CRIS financia en el Hospital Universitario Infantil Niño Jesús con el doctor Álvaro Lassaletta, con el proyecto de mieloblastoma de la Unidad CRIS de Investigación de Terapias Avanzadas del Hospital de La Paz con el doctor Antonio Pérez Martínez y con el grupo CRIS de Investigación en Glioma Pontino Intrínseco Difuso (DIPG) en el Instituto Gustave Roussy de París, Francia.
Para algunos tumores cerebrales apenas existen tratamientos efectivos y la media de supervivencia de los niños tras la diagnosis en ocasiones no pasa de un año. Además, los tratamientos tienen que ser muy agresivos, y pueden dejar secuelas muy importantes en los pacientes. Por lo tanto son imprescindibles métodos para mejorar los diagnósticos e identificar qué características tiene el tumor de cada paciente, para poder aplicar terapias más especializadas y personalizadas. Si se pueden identificar características o debilidades en los tumores de cada niño que permitan escoger de manera más adecuada la terapia, estaremos aumentando mucho las probabilidades de éxito y evitando efectos secundarios de terapias que no van a funcionar.
Coincidiendo con el Día Mundial del Tumor Cerebral repasamos las distintas líneas de actuación abiertas por CRIS en España, Francia y Reino Unido con el firme propósito de avanzar hacia la cura del cáncer infantil, enfermedad que diagnostican al año en España a más de 300 nuevos pacientes.
Avances esperanzadores desde Reino Unido
En el Institute of Cancer Resarch de Londres (Reino Unido), uno de los objetivos del proyecto liderado por el Profesor Chris Jones consiste en buscar mutaciones genéticas en los tumores cerebrales que sean específicas de cada subtipo, especialmente de algunas de sus variantes más agresivas, como Glioma Pediátrico de Alto Grado. Esto ayuda a comprender mejor la cascada de sucesos que tienen lugar en una célula para que escape fuera de control en el desarrollo de la patología. Conociendo las particularidades de cada tipo de tumor se puede mejorar el pronóstico del paciente y ayudar a los médicos a escoger una terapia más adecuada.
En este proyecto se han logrado avances esperanzadores que serán puestos en práctica en ensayos clínicos futuros, y muestran la importancia de analizar en profundidad las características morfológicas y genéticas de los tumores de los pacientes de cáncer cerebral infantil para poder escoger las terapias más adecuadas y efectivas.
Recientemente, por ejemplo han publicado un artículo en la revista Nature Communications, donde se ha realizado un importante paso en la comprensión del Glioma Pontino Intrínseco Difuso (DIPG): un cuarto de los niños con este tipo de cáncer menores de 4 años presenta mutaciones en el gen ACVR1, que da lugar a la proteína ALK2Esto es muy relevante, ya que existen fármacos aprobados dirigidos contra esta proteína. Los resultados del grupo del Dr. Chris Jones muestran que varios compuestos contra ALK2 mejoran sustancialmente la supervivencia en modelos de laboratorio de glioma pontino intrínseco difuso y redujeron el tamaño de los tumores de algunos pacientes. Estos hallazgos pueden añadir una nueva arma al escaso arsenal actual contra este tipo tan agresivo de tumores.
Nuevos modelos para frenar la metástasis desde Francia
Uno de los tumores cerebrales infantiles más agresivos es el Glioma Pontino Intrínseco Difuso (DIPGs), un tipo de tumor con una esperanza de vida muy corta. Uno de sus mayores problemas es que se desarrollan en una zona del cerebro donde se contienen funciones corporales esenciales para la vida (regula la respiración, el movimiento ocular o incluso el latido del corazón) y por tanto las intervenciones quirúrgicas son muy peligrosas. Otra particularidad es que tienden a producir con rapidez metástasis en otras zonas del cerebro, que dificultan el control de la enfermedad y suponen con gran frecuencia el fracaso de los tratamientos.
El proyecto liderado por Jacques Grill en el Instituto Gustave Roussy consiste en identificar qué alteraciones de las células tumorales permiten predecir que niños tienen mayores probabilidades de desarrollar metástasis. Si se consigue descubrir qué genes de los tumores pueden provocar metástasis cuando se alteran – han encontrado 10 genes candidatos-, se podrá identificar a los niños con mayor riesgo y diseñar estrategias terapéuticas más adecuadas.
El segundo objetivo del proyecto consiste en buscar compuestos contra estas alteraciones, para comprobar si pueden prevenir las metástasis en modelos de laboratorio con animales. Para ello han optado por una ingeniosa alternativa a la hora de realizar los experimentos: Mantener en cultivo secciones de cerebro de animales, sobre las cuales se realizan los experimentos. Estos modelos suponen una enorme ventaja sobre los cultivos celulares tradicionales, ya que incluyen muchos tipos de células, incluyendo células sanas, tumorales e incluso neuronas, mantienen la arquitectura de los tejidos, las interacciones y comunicaciones… Se trata de un tipo de experimentos muy avanzados y que muy pocos grupos son capaces de realizar. Si finalmente estos modelos proporcionan resultados positivos, la aplicación en la práctica clínica será muy rápida, ya que los resultados se pueden traducir en nuevos tratamientos más efectivos en el frenado de las metástasis.
Proyecto CRIS de tumores cerebrales en Madrid
El meduloblastoma representa el 25% de los tumores malignos en niños y adolescentes, lo que lo convierte en el cáncer cerebral maligno más frecuente en pacientes pediátricos. Pese a los avances, más de un 40% de los niños con meduloblastoma sufren recaídas con una probabilidad baja de curación. Por esto es fundamental desarrollar terapias más específicas y novedosas que permitan tratar de manera efectiva a este grupo de pacientes infantiles.
El equipo al que pertenece el doctor Álvaro Lassaletta en el Hospital Niño Jesús de Madrid lleva 14 años trabajando en un tratamiento de inmunoterapia basada en virus oncolíticos. Los virus oncolíticos son un tipo de virus que infectan y eliminan específicamente a las células tumorales pero ignoran a las células sanas. En el caso de la terapia proyecto, llamada CELYVIR, los virus no se inoculan directamente; al paciente se le administran unas células que los producen, a modo de fábrica, y los liberan en el tumor. Se ha comprobado su seguridad de esta terapia en varios tipos de tumores infantiles, como el neuroblastoma o los sarcomas. Ahora se quiere comprobar su seguridad y eficacia en tumores cerebrales.
El proyecto, que cuenta con una financiación de 171.150 € lograda a partir del apoyo de familiares y amigos de Noel, un peque de 13 años. Consiste en un ensayo clínico de Fase I con pacientes de hasta 22 años diagnosticados con meduloblastoma en progresión o en recaída. El objetivo es evaluar la seguridad del tratamiento con estos virus oncolíticos en pacientes pediátricos, adolescentes y adultos jóvenes. También se busca evaluar el potencial antitumoral de la terapia con este tipo de virus, e identificar qué características presentan los pacientes a los que les funciona mejor. Aunque el ensayo se está desarrollando conforme a los tiempos normales, la pandemia de COVID-19 ha ralentizado las cuestiones administrativas necesarias para el inicio del ensayo. Si todo va bien, probablemente empezará a incorporar pacientesa finales de 2020.
Natural Killer, tratamiento inmunoterapéutico contra el meduloblastoma
Entre los tratamientos con más proyección contra el meduloblastoma encontramos las terapias celulares basadas en células del sistema inmunitario. El equipo del Dr. Antonio Pérez de la Unidad CRIS de Investogación de Terapias Avanzadas del Hosptal de La Paz es uno de nuestros máximos exponentes en el desarrollo y aplicación de terapias celulares a niños con tumores en recaída o sin otras opciones de tratamiento. Una de sus especialidades son las terapias celulares basadas en células Natural Killer, células de nuestro organismo que son capaces de destruir a un amplio abanico de células tumorales.
Gracias a los excelentes resultados obtenidos en el laboratorio en modelos de meduloblastoma usando células Natural Killer, se pondrá en marcha un ensayo clínico de Fase I en el que se infundirán células NK en pacientes infantiles de meduloblastoma en recaída. Estas células ya han mostrado en laboratorio una gran efectividad en la identificación y destrucción de células tumorales cerebrales, por lo que se esperan resultados positivos.
El cáncer cerebral infantil es un desafío de máximo nivel médico y científico. Afortunadamente durante los últimos años se han producido grandes cambios, tanto en la práctica clínica como en la comprensión de estos tumores. Poco a poco se ha ido instaurando la certeza de que no todos los tumores cerebrales se pueden tratar igual, que hay que realizar estudios moleculares de las células tumorales y que la personalización progresiva de las terapias puede aportar esperanza a muchos de estos pacientes. Nuestro objetivo es que, gracias a la investigación, en el mínimo plazo posible estos niños cuenten con terapias efectivas.