Secuenciación del genoma del coronavirus SARS-CoV-2 en pacientes infectados y con cánceres de la sangre

Contexto:

El Dr. Joaquín Martínez dirige la Unidad HUNET-CRIS que se mantiene siempre en la primera línea de la investigación y tratamientos. Actualmente se están realizando tratamientos de terapia celular con células NK en mieloma y leucemia mieloide y son pioneros en la utilización de las revolucionarias terapias CAR.

CRIS contra el cáncer lleva financiando desde el año 2013, dentro del servicio asistencial de tumores hematológicos del Hospital 12 de Octubre, la Unidad CRIS de Tumores Hematológicos (Unidad HUNET-CRIS). Actualmente se están llevando a cabo 130 ensayos clínicos y más de 400 pacientes han sido tratados en esta unidad. 

El Dr. Joaquín Martínez dirige la Unidad HUNET-CRIS que se mantiene siempre en la primera línea de la investigación y tratamientos. Actualmente se están realizando tratamientos de terapia celular con células NK en mieloma y leucemia mieloide y son pioneros en la utilización de las revolucionarias terapias CAR.

En este proyecto se estudia el genoma de los virus de pacientes con tumores hematológicos del Hospital 12 de Octubre que hayan sido infectados con el coronavirus SARS_CoV-2, y de los profesionales sanitarios que los tratan (un total de 100 casos). El objetivo del proyecto consiste en analizar el desarrollo de la enfermedad de estos pacientes, entender cómo han sido infectados, identificar mutaciones en los virus, y mejorar las estrategias de prevención y tratamiento. 

Justificación del proyecto:

La pandemia de COVID19, la enfermedad causada por el virus SARS-CoV-2, ha desatado una crisis sanitaria y social a nivel mundial que la investigación está tratando de aplacar. La comunidad científica en pleno está realizando un esfuerzo global sin precedentes para acumular y analizar el máximo de información en el menor tiempo posible. 

Pese a que los datos muestran que los pacientes de cáncer son una población de riesgo, poco se sabe aún de los detalles de la evolución de la enfermedad en estas personas. En este grupo de pacientes encontramos a los enfermos con tumores hematológicos (de la sangre). Este tipo de tumores suele afectar a las células que forman el sistema inmunitario, por lo que suelen tener afectadas sus defensas. Es vital conocer cómo estas personas se infectan y cómo se desarrolla la enfermedad, para poder elaborar estrategias preventivas y terapéuticas eficaces. 

Por otro lado, los virus no son entidades estáticas. Cada vez que un virus infecta una célula realiza miles de copias de sí mismo. Estos virus salen de la célula e infectan a otras. En cada ciclo de copia y multiplicación, pueden ocurrir errores en la copia del material genético del virus, y que los virus resultantes sean ligeramente diferentes. En raras ocasiones, estas modificaciones pueden cambiar el comportamiento del virus, volviéndolo más agresivo, o incluso modificar su resistencia a los tratamientos. Esto es especialmente relevante en este momento, en el que se están desarrollando tratamientos y vacunas contra elementos concretos del virus: si el virus cambia y no lo prevemos, estas vacunas podrían no ser eficaces. 

Por esta razón es fundamental estudiar el virus y su genoma en detalle, tanto en los pacientes como en los profesionales sanitarios que los tratan. Dada la especial sensibilidad de los pacientes con tumores hematológicos, es muy importante poner el foco en ellos.

El estudio:

la Unidad CRIS de Tumores Hematológicos del Hospital 12 de Octubre de Madrid, liderada por el Dr. Joaquín Martínez, plantea un estudio en el que se analizará en profundidad el genoma de los virus de cada paciente hematológico y de los profesionales que los tratan (para una muestra total de 100 casos). Se utilizarán las últimas tecnologías de secuenciación genómica para analizar el material genético del virus e identificar a nivel molecular las potenciales variaciones que puedan aparecer en alguno de los sujetos analizados. 

Los objetivos del proyecto son los siguientes

• Estudiar y comprender cómo se desarrolla el síndrome COVID-19 en pacientes con tumores hematológicos en comparación con sujetos sanos.
• Analizar y trazar el origen del contagio de los pacientes hematológicos y los profesionales sanitarios. 
• Determinar si han aparecido alteraciones en el genoma de los virus que puedan llevar a una mayor agresividad o a menor respuesta a los tratamientos que se utilizan.
• Poner los datos en común con otros estudios internacionales, para contribuir a obtener una imagen de la epidemia a nivel mundial.

Este estudio generará datos de gran relevancia para comprender cómo prevenir y tratar el coronavirus en pacientes con tumores hematológicos. Se obtendrá una imagen clara de las vías de transmisión y contagio en estos pacientes, lo que facilitará diseñar estrategias efectivas de prevención. Además. Los datos obtenidos ayudarán a determinar si el virus está cambiando y si puede desarrollar alteraciones que le protejan de los tratamientos o lo vuelvan más agresivo; sabiendo esto, los investigadores y los profesionales sanitarios pueden diseñar tratamientos que se adecúen a las características del virus. Por último, al ponerse los datos en un contexto global, contribuirán a comprender el desarrollo global de la pandemia (de esta y otras futuras), los cambios en el virus, la aparición o no de diferentes cepas, y tomar medidas de salud pública destinadas a mejorar los tratamientos y diseñar vacunas efectivas.

Últimos avances

Uno de los puntos clave de estas investigaciones consiste en evaluar cómo afecta la COVID-19 a pacientes de enfermedades de la sangre como el mieloma múltiple. Esto es muy importante, porque puede ayudar a los médicos a reaccionar más rápidamente con los pacientes de mayor riesgo, y adaptar los tratamientos a las necesidades de cada paciente. En varios estudios, tanto nacionales como internacionales han podido comprobar que los pacientes con mieloma múltiple tienen más posibilidades de necesitar ventilación invasiva y una mortalidad por COVID-19 un 50% mayor que los pacientes sin mieloma. No obstante, los resultados muestran que los diferentes tratamientos no tienen un impacto sobre la mortalidad. Este último dato tiene mucha relevancia porque ayuda a responder a la pregunta de si ciertos tratamientos del mieloma pueden influir en la progresión de la COVID-19.

En cuanto al análisis genético de los virus, la secuenciación, en estos momentos el equipo está concluyendo la secuenciación de 60 casos de COVID-19, tanto enfermos que han pasado por la Unidad CRIS como profesionales que los han atendido. Los datos preliminares muestran que hay varias variantes circulando y que algunas de ellas están asociadas a una mayor mortalidad. El equipo espera lanzar un informe con los resultados definitivos de estos análisis a lo largo de mayo.

Una manera de valorar los avances de un grupo de investigación consiste en observar las publicaciones en revistas científicas internacionales que se han derivado de esos trabajos. La Unidad CRIS ha mostrado una producción fuera de serie a lo largo de este año, participando en 15 publicaciones, algunas de ellas con un gran impacto, como Blood, Blood Cancer o el Journal of Hematology & Oncology.Además gracias al apoyo de CRIS la Unidad ha podido participar en un ambicioso estudio internacional junto a Adaptive Biotechnologies y Microsoft, en el que se analizan las muestras de más de 1500 pacientes infectados o recuperados de la Covid19 de 51 hospitales de todo el mundo.

Este estudio, que se actualiza constantemente, está aportando valiosísima información sobre qué personas responden mejor o peor a la infección. Además, se describen nuevas dianas del virus contra las que diseñar futuras terapias y nuevas vacunas, y avala una nueva tecnología utilizada para diseñar nuevos tests más fiables que los de los anticuerpos para determinar qué personas han pasado la infección.