Contexto:
CRIS contra el Cáncer financió en 2018 la construcción de las instalaciones de la Unidad en la 8ª Planta del hospital Materno-Infantil del Hospital Universitario de la Paz. Coordinada por Antonio Pérez Martínez, esta unidad da un paso al frente en el tratamiento de los cánceres infantiles con ensayos clínicos y terapias avanzadas. La estructura de trabajo interdisciplinar financiada por CRIS incluye profesionales médicos, investigadores, enfermería, genetistas, inmunólogos, bioinformáticos, gestores de calidad y de datos, etc.
Gracias a estas instalaciones punteras de investigación y la experiencia acumulada por el equipo del Dr. Antonio Pérez, hoy está presentando dos proyectos de ensayo clínico de terapia celular debido a la urgencia sanitaria de encontrar terapias efectivas contra el COVID19.
Una de las opciones terapéuticas consiste no tanto en atacar el virus, sino en proporcionar al organismo herramientas para combatirlo. Entre estas posibilidades se encuentran las terapias celulares, que consisten en infundir refuerzos de células del sistema inmunitario a los pacientes con síntomas graves.
El proyecto:
Cuando un paciente se infecta, en su organismo se ponen en marcha ciertas células del sistema inmunitario llamados linfocitos T, que combaten con gran eficiencia a las células infectadas. La mayoría de las personas infectadas son capaces de rechazar la infección en esta fase; no obstante, algunos pacientes no lo consiguen y desarrollan síntomas graves. Se ha observado que en la mayoría de estos pacientes hay un número alarmantemente bajo de linfocitos.
Estos linfocitos estarán especializados en eliminar al virus, con lo que el paciente receptor contará con refuerzos de células especializadas en destruir al virus.
El equipo de la Unidad CRIS de Terapias tiene gran experiencia en utilizar trasplantes de linfocitos T (células del sistema inmunitario especializadas en destruir células infectadas) a niños que han recibido un trasplante de médula ósea, ya que les protege de infecciones que podrían ser letales para ellos.
Aprovechando esta experiencia, en este ensayo se extraen linfocitos T de pacientes recuperados de la infección e infundirlos en pacientes graves. Los pacientes que reciban esta terapia recibirán unos linfocitos que ya están especializados en combatir el coronavirus, y se recuperarán mucho más rápido de la infección con los mínimos efectos secundarios.
Una vez demostrada su eficacia y seguridad, su aplicación en la clínica puede ser muy rápida, ya que la metodología usada puede automatizarse y llegar a la población general afectada, especialmente a aquellos pacientes críticos que más necesitan del apoyo de ésta terapia celular para su recuperación.Este ensayo pretende también demostrar que la terapia con linfocitos T puede ser útil en cualquier pandemia futura cuando todavía no existan tratamientos específicos.
El estudio:
Se trata de un ensayo clínico de Fase I/II en el que se evaluará la seguridad, tolerancia y eficacia de tratar a pacientes con linfocitos T especializados contra el SARS-CoV-2.
Un aspecto importante es que estas infusiones de células tienen que realizarse desde donantes a pacientes lo más compatibles posible, o se produciría un rechazo de la terapia. Por ello, se intenta conseguir donantes lo más diversos posible para asegurarse de que hay donantes adecuados para el 90% de la población.
Estas células de donantes se almacenan congeladas como dosis individuales, que pueden ser descongeladas y utilizadas en caso de necesidad. Este almacén de linfocitos se ha denominado LINFOTECA.
En la primera fase del ensayo se realiza esta infusión en un grupo de 10 pacientes, para evaluar la dosis adecuada y descartar posibles toxicidades.
En una segunda fase, en la que se incluirán pacientes de diversos hospitales de España, se utilizará la dosis óptima en 82 pacientes.
En el ensayo participarán instituciones de Singapur, España, Italia y Estados Unidos, aunque se espera incluir a más según avance la epidemia
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Estudio del Sistema Inmunitario durante la infección con Coronavirus en pacientes con Cáncer
El Hospital Clínico San Carlos ha puesto en marcha un ambicioso proyecto multidisciplinar, en el que participará de manera muy activa la Unidad CRIS de Nuevas Terapias Experimentales
Últimos avances
En primer lugar se extrajeron y aislaron los linfocitos T de 6 enfermeros del Hospital Universitario de la Paz que superaron la COVID-19 durante la primera ola de infección. En concreto se aislaron los linfocitos T de memoria, que son los que recuerdan infecciones pasadas y son más eficaces en el futuro. A partir de estos linfocitos de cada donante se crearon 30 dosis, que se almacenaron en la LINFOTECA.
En la Fase I del estudio se evaluaron 3 dosis diferentes de linfocitos T
- Dosis 1: 100.000 linfocitos por cada kilo de peso del paciente
- Dosis 2: 500.000 linfocitos por cada kilo de peso del paciente
- Dosis 3: 1.000.000 linfocitos por cada kilo de peso del paciente
Los pacientes que recibieron estas dosis eran pacientes con la forma grave de COVID-19, y eran poblaciones de riesgo (por sufrir otras patologías adicionales).
Todas las dosis utilizadas fueron completamente seguras y no produjeron efectos secundarios ni rechazo. Con cualquiera de las 3 dosis los pacientes recuperaron a los pocos días sus niveles de linfocitos, lo que les permitía combatir mejor al coronavirus. No sólo eso, sino que la inflamación derivada de la infección disminuyó considerablemente en pocos días. De hecho, el tiempo medio de hospitalización con la dosis más alta se redujo a 4 días, la mitad de lo que requirieron los de la dosis más baja. Por lo tanto, se escogió la dosis más alta para continuar los estudios.
Un resultado muy interesante fue ver que los linfocitos de memoria introducidos se mantenían en circulación hasta que los linfocitos propios del paciente recuperaron sus niveles. Esto significa que la terapia consigue combatir al virus eficazmente y da tiempo al organismo a producir y recuperar sus propios linfocitos.
No obstante, la Fase I está destinada a evaluar la dosis y la seguridad de la terapia. Para obtener una información más contundente de la eficacia de esta, se requiere un estudio con mayor número de pacientes de toda España. Ese es el objetivo de la Fase II de este ensayo, que está desarrollándose en estos momentos. En estos momentos ya se han tratado 2 pacientes en Valencia, y se está incluyendo pacientes también en Bilbao y Alicante.
En paralelo se han iniciado los estudios para realizar también la fase I de este ensayo utilizando células Natural Killer (o NK) en lugar de linfocitos T. Estas células patrullan el organismo en busca de células alteradas o infectadas. Si bien son eficaces, es difícil obtener un número suficiente como para tratar a pacientes adultos, por lo que esta estudiando en estos momentos cómo conseguir mayores números de estas células.
La excelencia de este proyecto ha quedado reconocida con varios premios. Por ejemplo, ha sido galardonado con el programa Healthstart madri+d 2020, que promueve la formación de spin-off sanitarias. También estuvo entre los 20 finalistas del Hackaton Virtual, compitiendo con más de 700 proyectos. También ha sido seleccionado para el programa CATAPULL, que proporciona formación para el desarrollo de una empresa. Finalmente, el trabajo ha recibido el Top Scoring Abstract Award en el congreso internacional de la International Society for Cell and Gene Therapy de Nueva Orleans.